Det var nog ingen som missade att dokumentärserien "Tiger King: Mord, kaos och galenskap" släpptes på Netflix, i ungefär samma veva som stora delar av världen stängdes ned på grund av coronapandemin. I handlingens centrum följer vi tigerkonungen Joe Exotic, som drev djurparken G.W. Zoo - samtidigt som han förde ett heligt tigerkrig mot sin ärkefiende Carole Baskin.
Bakom kameran för stora delar av det vi har fått se stod den gamle tv-veteranen Rick Kirkham, som efter sitt första möte med Joe snabbt insåg att han kunde bli en dollarmiljonär om han skapade en realityserie med den udda figuren Joe Exotic i centrum. Efter att ha byggt en tron åt sin blivande realitystjärna var det Kirkham som krönte Joe till "Tiger King"... men han hade aldrig kunnat ana vad det skulle leda till.
Innan sin tid i djurparken arbetade Kirkham länge som tv-reporter och journalist, med miljontals tittare. Men efter att ha fastnat i ett kokainmissbruk så förlorade han till slut både sin familj och sitt respekterade arbete, ett förkrossande livsöde som gick att följa i den prisvinnande dokumentärfilmen "TV Junkie".
Efter sin tid tillsammans med Joe Exotic har Kirkham lämnat livet i USA bakom sig och bosatt sig med sin norska fru - i Norge. I den nya dokumentärfilmen "Surviving Joe Exotic" berättar han en gång för alla om sina upplevelser i den ökända djurparken, inför premiären fick MovieZine chansen att prata i en dryg halvtimma med Kirkham - där vi givetvis går in på djupet om vad som egentligen hände.
När du träffade Joe Exotic för första gången så sade du att han kunde bli känd över hela världen genom din realityserie. Det här var nog inte riktigt vad du hade förväntat dig då, men nu sitter vi ändå här alla dessa år senare och pratar om honom.
- Ja, är det inte lite komiskt? Det han önskade sig mest av allt här i världen - att bli känd - har faktiskt blivit verklighet, men han sitter inlåst i fängelset och kan inte få ut något av det.
Det råder nog ingen tvekan om att "Tiger King" hade blivit en populär dokumentärserie oavsett läget i världen, men faktumet att praktiskt taget hela världen hamnade i karantän i samma veva som serien släpptes på Netflix gjorde troligtvis att fler gav serien en chans. Hur såg dina egna förväntningar ut inför premiären?
- Det är precis som du säger. En vecka innan premiären fanns det inga större karantäner att tala om än. Jag minns att jag spelade in ett videodagboksklipp, som faktiskt finns med i "Surviving Joe Exotic", där jag säger att jag hoppas att inte allt för många kommer att se serien... eftersom jag inte ville vända uppochned på mitt liv igen. Men jag kunde inte ha haft mer fel.
- Jag gick redan innan premiären till en psykolog, för att bearbeta och prata om alla mardrömmar som har kommit tillbaka efter att jag ställde upp på intervjun som används i serien. Jag hoppades att min medverkan skulle se till att dokumentären blev så nära sanningen som möjligt... och den är verkligen nära sanningen, även om det kan verka otroligt. Man har snarare tonat ned det mest extrema, än upp det - som man kanske skulle kunna tro. Så jag förstod ju att många skulle titta. Men jag hade aldrig förväntat mig att serien skulle bli såhär stor.
På vilket sätt har "Tiger King"-dokumentären påverkat ditt liv efter premiären?
- Själva huvudpersonen sitter ju bakom lås och bom, så nu när intresset har blivit såhär enormt hör alla av sig till mig istället. Jag kan fortfarande inte använda min telefon eftersom jag har tusentals sms, messenger-meddelanden och mejl från folk som försöker komma i kontakt med mig. Jag har nog ställt upp på över 200 intervjuer sedan premiären, för att försöka förklara hur hemskt det verkligen var att leva på ett zoo med Joe Exotic.
"Efter branden så var jag mentalt helt förstörd"
"Surviving Joe Exotic"-dokumentären blir med andra ord ett sätt för dig att samla ihop allt du har att säga, så du kan lägga det här bakom dig?
- Det är exakt så jag har tänkt. Producenterna bakom "Surviving Joe Exotic" sade att de ville berätta hela historien om hur jag hamnade där hos Joe - och vad som hände efteråt. Vilket var vad som fick mig att ställa upp, det blir mitt sätt att säga allt jag har att säga kring det här kapitlet av mitt liv... så jag kan lämna det bakom mig igen. Jag vill bara återgå till mitt vanliga liv här i Norge.
Det mesta av ditt eget material brann upp i den "mystiska" branden, men om jag har förstått det rätt är det fortfarande mycket av ditt inspelade material som man använder sig av i serien? Hur gick det till när Netflix hörde av sig till dig?
- Jag skulle nog säga att det mesta av det äldre materialet är mitt. Jag hade nämligen skickat iväg en hel del material till olika distributörer och producenter, i hopp om att sälja in realityserien som jag filmade. Det fanns också lite material sparat "i molnet". Men det allra bästa, eller värsta beroende på hur man ser på saken, materialet ville jag så klart inte visa för någon innan jag hade en färdig deal. Det materialet förvarade jag på kopior i ett kassaskåp, det skulle ju bli grunden för min pension. Branden var däremot så pass het att den smälte hela kassaskåpet... så jag förlorade allt det bästa materialet, vilket gjorde att även realityserien gick upp i rök.
- När jag lämnade parken efter branden så var jag mentalt helt förstörd och hade massa mardrömmar om allt som hände där. De sex första månaderna efteråt spenderade jag med en psykolog, för att försöka bearbeta allt. En turbulent tid senare så flyttade jag till Norge för att bo med min flickvän, som nu är min fru. I och med det lade jag hela den här "Tiger King"-delen av mitt liv bakom mig - trodde jag.
- Plötsligt får jag ett samtal från Netflix. Det var producenten bakom "Tiger King" som ringde och sade att de väldigt gärna vill ha med min sida av historien... eftersom jag egentligen var den enda på plats som inte var anställd av Joe. De tänkte att jag kunde berätta en mer ärlig version av vad som hände. Dokumentären skulle bli av oavsett om jag ställde upp eller inte, men jag ville samtidigt att folk verkligen skulle få höra hur ond Joe faktiskt var. Så jag sade att jag kunde ställa upp på en intervju... men det visade sig att den tog två hela dagar att spela in. Efter alla timmar med frågor om tiden i parken så kom mardrömmarna tillbaka.
"Jag kommer aldrig att glömma det"
Rick Kirkham och Joe Exotic tillsammans.
Du behöver såklart inte svara på detta om det är för känsligt för dig, men du nämner flera gånger att "mardrömmarna kom tillbaka". Vad är det för minnen från den tiden som plågar dig mest, nu i efterhand?
- Det är okej. En av de värsta händelserna, som hela tiden återkommer i mina mardrömmar, är när en äldre kvinna kom med en häst på ett släp och frågade om Joe hade någon plats i sin park där den kunde få ett bra liv - då hon inte klarade av att ta hand om den längre. "Javisst, absolut!" försäkrade han henne. Det var ett så fint ögonblick. Bara någon minut efter att hon hade åkt därifrån så bad han mig ta med mig min kamera...
- Sedan gick han in i hästsläpet och sköt hästen rakt mellan ögonen, där på platsen... några minuter senare stod två anställda och styckade hästen med hjälp av motorsågar, inom loppet av en timma så matade man tigrarna med köttet. Jag kommer aldrig att glömma det. Jag såg honom skjuta mängder av tigrar på samma sätt, bara för att de råkade göra honom irriterad. En gång var det en tiger som började vaknade lite tidigare än planerat, efter att den hade blivit sövd, när Joe fortfarande var i buren med den. Så han sköt den... bara för att den vaknade snabbare än vad som passade honom just då. Mina mardrömmar från den här tiden är en blandning av alla dessa händelser.
- Men jag måste samtidigt vara ärlig här och rannsaka mig själv också. Jag sålde min journalistiska integritet genom att stanna kvar där i parken, långt efter att jag förstod vilken hemsk människa han var. För han behandlade sina anställda lika fruktansvärt, de jobbade säkert femton timmar om dagen och fick bara knappt hundra dollar i veckan... de fick sin mat från det utgångna Walmart-köttet, som egentligen var tänkt till tigrarna och lejonen.
Jag hade tänkt fråga dig om det, vad som motiverade dig att stanna kvar där i parken så länge. Jag kan tänka mig att när du kom dit och träffade Joe för första gången - att du såg dollartecken framför ögonen. Kändes det kanske till och med som att du hade haft tur som hittat honom först?
- Du tar orden rakt ur munnen på mig, Jonatan. Det var precis så jag kände när jag kom dit. När jag kom dit och träffade Joe för första gången, så var jag säker på att jag hade hittat guld. Jag visste att han skulle göra mig till miljonär. Ingen hade hittat honom än och jag fick honom att skriva under ett kontrakt som gav mig rättigheterna. Lyckan!
- Men ett år senare, när jag visste hur ond han egentligen var och vad som hände i den där parken, så slets jag mellan att jag visste hur hemskt fel det var av mig att vara där - samtidigt som jag visste hur hemskt mycket pengar jag skulle tjäna på honom. Det var där och då som jag sålde min journalistiska integritet. För trots mina egna personliga problem, innan min tid i zooet, så hade jag alltid varit en respekterad journalist och reporter. Det här känner jag än idag en stor skuld kring, att jag inte satte stopp för vad som pågick där.
- Livet straffade däremot oss båda två efteråt. Han fick sin högsta önskan uppfylld, att bli känd, men utan att kunna få ut något av det - och jag spenderade över ett år av mitt liv med något jag visste var fel, som sedan brann upp och inte gav mig något mer än mardrömmar.
"Jag fick honom att förvandlas till ett riktigt monster"
Tror du att faktumet att du riktade en kamera mot honom, gjorde att Joe blev värre än vad han hade blivit - om du aldrig hade hittat fram till hans zoo?
- Utan tvekan. Jag kan till och med säga exakt vilken dag jag fick honom att börja förvandlas till ett riktigt monster - när allt verkligen började att gå utför. Det var den dagen när jag fick min personal, för jag hade några som hjälpte mig med inspelningen av realityserien, att bygga en tron åt honom. En tron som en kung eller drottning hade kunnat sitta på i något slott alltså... men vi ställde den mitt i parken - och krönte honom till "Tiger King".
- Han kunde sitta i timmar och titta på ett klipp av honom på den där tronen, medan han muttrade "I am the king, the tiger king" om och om igen. Han blev värre och värre för varje dag som gick efter det. Så jag spelade definitivt en roll som möjliggjorde hans fruktansvärda beteende. Men jag kunde aldrig ha föreställt mig hur illa det skulle bli.
En av de få fördelarna med att han hel värld blivit mer intresserade av ditt förflutna, måste väl ändå vara att folk hittar din Sundance-vinnande dokumentär "TV Junkie"? Efter att jag själv har sett den så måste jag givetvis passa på att fråga hur din relation med dina barn ser ut idag?
- Tack för frågan! Mitt förhållande med mina barn idag är faktiskt väldigt bra, jag har pratat med båda två under de senaste 48 timmarna. Eftersom båda har samma efternamn som mig så har många hört av sig till dem också angående "Tiger King" nu, särskilt min äldsta son som dessutom har samma förnamn. Men det är såklart roligt att allt fler även verkar hitta fram till "TV Junkie" - och får ta del av den delen av mitt liv också.
"Jag intervjuade George H.W. Bush medan jag var hög på kokain"
Chuck Norris och President George H.W. Bush tillsammans med sina fruar.
Skönt att höra! Det var många rörande scener under filmens gång, vissa mer otroliga än andra. Spelar du fortfarande in videodagböcker på samma sätt - och stämmer det verkligen att du intervjuade USA:s president medan du var hög på droger?
- Det är helt sant. Jag intervjuade George H.W. Bush medan jag var hög på kokain. Det var Chuck Norris, som var kompis med Bush, som ordnade intervjun åt mig. Men jag satt uppe hela natten innan och knarkade, fram tills att det var två timmar kvar innan jag skulle träffa honom. Men när jag väl var där på plats så tror jag inte någon annan än jag egentligen märkte någon skillnad av det.
- Jag slutade spela in mina videodagböcker under nästan 15 års tid. Men började igen nu i samband med att allt det här drog igång, eftersom jag vill kunna dokumentera mina tankar kring det här "Tiger King"-kapitlet i mitt liv, innan jag lägger det bakom mig igen - en gång för alla.
Dokumentärfilmen "Surviving Joe Exotic" finns nu tillgänglig att streama på Dplay. Hela den första säsongen av "Tiger King: Mord, kaos och galenskap" finns att se på Netflix.
Läs också: Vem är du i "Tiger King"?
Kommer du att ge "Surviving Joe Exotic" en chans på Dplay? Kommentera gärna nedan!
