Falk föddes i New York 1927 och blev, trots framgångsrika karriärer både på film och scen mest känd som den cigarrökande, regnrocksbärande detektiven Columbo i TV-serien med samma namn. Karaktären, känd för sin slughet och standardreplik "One more thing...", blev en av TV:s mest populära deckare och belönade Falk med fyra Emmys (av tio nomineringar) från debuten i TV-filmen " Prescription: Murder" 1968 till ett specialavsnitt av serien 2003.
Redan vid tre års ålder opererade Falk bort sitt högra öga p.g.a. en cancertumör och ersatte det med ett glasöga som blev ett av skådespelarens mest kända attribut. Han nekades att göra militärtjänstgöring p.g.a. sin synbrist men tog istället magisterexamen i offentlig förvaltning och fick jobb som effektivitetsexpert i Hartford, Connecticut i början på 50-talet. Det var även där han påbörjade sin skådespelarkarriär då han studerade med kända skådespelerskan och läraren Eva Le Gallienne.
Han flyttade till New York för att satsa på skådespeleriet på heltid och fick en roll i en uppsättning av Eugene O'Neills " Si, iskarlen kommer" med Jason Robards. Året därefter var han på Broadway och började även dyka upp på TV. Han filmdebuterade 1958 i " Wind Across the Everglades" och blev 1961 första skådespelaren någonsin nominerad för en Oscar och Emmy samma år, för genombrottsrollen som mördare i gangsterfilmen "Nattens vargar" respektive TV-serien "The Law and Mr. Jones". Prickade in samma birollsnomineringar året därefter, för Frank Capras sista film "Fickan full av flax" respektive ett avsnitt av "The Dick Powell Show" (för vilken han vann).
Under 60-talet jobbade Falk flitigt, med filmroller i bl.a. "En ding ding ding ding värld" och "5 äss i leken" och huvudrollen i kortlivade TV-serien "The Trials of O'Brien". 1968 spelade han sin kommande paradroll som detektiv Columbo för första gången i en TV-film som var ett omarbetat Broadway-manus och karaktären blev sedan TV-serie tre år senare. En ung Steven Spielberg regisserade första avsnittet till serien som blev en oväntad succé för NBC.
Medan han blev en av TV:s mest kända profiler så fortsatte Falk att dyka upp på bioduken, bl.a. i flera av vännen John Cassavetes filmer inklusive "Äkta män" och "En kvinna under påverkan". Han spelade en detektiv i komedin " Släpp deckarna loss, det är mord" och hade även huvudroller i "Brinks-stöten", "Snacka om deckare, alltså!" och "Skjut inte på tandläkaren!". Han agerade även på scen och vann en Tony för Neil Simons "Snacka om trubbel". När "Columbo" lades ner 1977 satsade Falk på filmkarriären där speciellt två roller, 1987, stack ut: den sagoläsande farfadern i Rob Reiners "Bleka dödens minut" och som en modifierad version av sig själv som pratar med änglar i Wim Wenders "Himmer över Berlin".
Han gjorde comeback som Columbo 1989 när ABC började göra TV-filmer vartannat år som fokuserade på rollfiguren. Han spelade Columbo sista gången 2003 och dök efter det sporadiskt upp i diverse filmer. Hans sista roll blev som präst i indiekomedin "American Cowslip". Sista åren av sitt liv led han av Alzheimer och hans dotter och fru bråkade i rätten om vem som rättsligen var hans förmyndare. Han mottog Knight of Arts and Letters by the Ministry of Culture of France 1996 och släppte boken "Just one more thing" (hans kända Columbo-replik) 2006.
Falk avled i sitt hem I Beverly Hills i torsdags kväll. Han efterlämnar sina två döttrar och hustrun Shera.
