När nazisterna tar över Wien försöker advokaten Josef Bartok fly landet med sin fru Anna. Det misslyckas och Bartok grips av Gestapo. Han hålls sedan isolerad i ett rum på hotellet Metropol. Efter ett av många förhör lyckas Bartok sno åt sig en bok om schack. Att nogsamt iscensätta de klassiska partier som beskrivs i boken blir enda sättet för honom att inte bryta samman totalt. Schackets värld blir hans flyktväg.