Genom sin unika stil och rebelliska framtoning kom han att representera både hopp och framtidstro, och misströstan och pessimism för en hel generation.
James Dean föddes 1931 i delstaden Indiana i USA. Hans mor dog när han var nio år gammal, och eftersom hans far inte kunde ta hand om honom så skickades han till sin faster och farbror, och växte upp på deras gård. Hans skolresultat var mediokra, men han var bra på sport och drama. Hans stora intresse för motorer och snabba bilar väcktes redan under åren på fasterns gård.
Vid 18 års ålder flyttade James Dean till sin far i Kalifornien för att studera juridik. Till faderns stora fasa byte han snart studieinriktning till drama, vilket gjorde att fadern tog avstånd till sin son. Dean fick snabbt roller i universitetets teateruppsättningar, men han hoppade snart av sina studier för att satsa på skådespelarkarriären.
Den karriären trodde han stod att finna i New York, så det var dit han begav sig. Där fick han små roller i TV-serier och i reklamfilmer, samt mindre roller på Broadway. Samtidigt blev han antagen till Actors Studio, den prestigefyllda skådespelarskolan där bland andra Marlon Brando studerat.
Marlon Brando ska ha varit Deans stora idol, och Dean försökte i allt väsentligt att efterlikna honom. Det ska ha gått så långt att Brando vid flera tillfällen ska ha tröttnat på Deans idoldyrkan och kopiering av hans stil, och sagt åt den sju år yngre kollegan att han hade problem som krävde psykiatrisk hjälp.
Regissören Elia Kazan, som regisserade Dean i genombrottsfilmen "Öster om Eden", ska ha sagt att han ville ha "en Brando" till rollen som Cal, och Deans namn ska då ha kommit på tal.
Kazan ska efter Deans död ha jämfört de båda och menat att Dean antagligen inte skulle ha kunnat upprätthålla sin karriär särskilt länge även om han fått leva, eftersom han till skillnad mot Marlon Brando var alldeles för dåligt tränad i yrket, och litade för mycket till sina egna instinkter när han agerade. Brando däremot, var trots folks allmänna uppfattning om hans stil, en disciplinerad och välutbildad skådespelare, menade Kazan.
Ändå var det just den instinktiva, nyckfylla och oberäkneliga stilen som kom att definiera Dean, särskilt i sin andra stora roll, i den ikoniska filmen "Ung rebell". Där spelar han den nedslagna och ångestfyllda ungdomen Jim, som gör revolt mot sina föräldrar och sätter sig upp mot sina mobbare i skolan. Filmen porträtterar det amerikanska samhällets förfall, och finns med på USA:s National Film Registrys lista över de mest kulturellt, historiskt eller estetiskt värdefulla filmerna i USA.
Nästa film som Dean spelade en stor roll i blev västerndramat "Jätten". Där spelar han Jett, en ung man som drömmer om rikedom och framgång. Dean hann dö innan filmen blev helt klar.
Det var efter framgångarna med "Öster om Eden" som Dean köpte sin första Porsche, och en motorcykel. Han började tävla i biltävlingar, och var framgångsrik. Han förbjöds från att tävla av Warner Bros filmstudio under inspelningen av "Jätten", men så fort filmen var färdiginspelad köpte han en ny Porsche med starkare motor.
På väg till sin första tävling med den nya bilen blev han stoppad av polisen och fick böter för fortkörning. Bara några timmar senare krockade han med en mötande bil. Både föraren i den mötande bilen och Deans medpassagerare, hans bilmekaniker, överlevde olyckan, men det gjorde inte James Dean. Det var den 30 september 1955.
Varken "Ung rebell" eller "Jätten" hann ha sina premiärer innan Deans död. "Ung rebell" hade premiär den 27 oktober 1955, och "Jätten" den 24 november samma år.
James Dean är den enda skådespelare som blivit postumt nominerad till två Oscars. Den första var för "Öster om Eden" på 1956 års gala, den andra för "Jätten" 1957.
Vid sin död hade James Dean två filmen på gång, den första i "Gatans kung" och den andra i "Billy The Kid". Paul Newman tog över båda rollerna, och de hjälpte honom på vägen till att bli filmstjärna. Hade Dean levt är det mycket möjligt att Newmans karriär istället hade blivit rejält eftersatt.
Trots - eller tack vare - sina ynka tre stora filmroller, förblir James Dean en av vår tids mest mytomspunna och legendariska filmstjärnor.
Tävling! Vinn den nysläppta "James Dean Collection" på Blu-ray - tävla här »
