Att besöka animationsstudion Pixars i Emeryville utanför San Francisco känns alltid lika inspirerande. Studions grönskande campus påminner om en fantastisk, exklusiv konstskola, där studenterna vill tillbringa all sin tid. Liksom på andra Bay Area-företag som Google och Apple är förmånerna som medarbetare på Pixar väldigt många, med allt från simbassänger, till ett rum helt vigt åt ett stort urval av frukostflingor, som de anställda kan frossa i under skapandet av nästa animerade storverk. Att Pixar dessutom har en egen skola på Campus; Pixar University - där de anställda kan lära sig det mesta från skulptering till fäktning - gör att just känslan av en ovanligt lekfull läromiljö blir extra stark. Så passande då, att den senaste filmen att bli färdigställd av Pixars geniala animatörer utspelar sig just i skolmiljö.
"Monsters University" är en prequel till succén "Monsters Inc" från 2001 och tar vid ungefär tio år tidigare, då Mike och Sulley försöker hitta sig själva och sin väg framåt i monstervärlden. Berättelsen om hur de två går från antagonister till bästa vänner är i högsta grad överförbar till vänskapsdynamik i människovärlden, precis som röstarbetet bakom huvudkaraktärerna. Billy Crystal och John Goodman gör ännu en gång fantastiska insatser; Crystal som den lätt neurotiske Mike och Goodman som den tillbakalutade Sulley. Men den höga känslomässiga närvaron i scenerna hade aldrig uppnåtts om de båda inte fanns på plats i inspelningsstudion samtidigt, vilket inte är standard för röstskådespelare.
Jag träffar Billy Crystal i entrén till Pixar, där skådespelarveteranen - intill studions Oscarsstatyetter - berättar om processen.
- Vi började med det förhållningssättet till Mike och Sulley redan på "Monsters Inc". Som skådespelare kan jag liksom inte reagera på det som Johns karaktär säger, om inte John befinner sig i samma rum. Det är samma sak för honom. Det är då stora saker sker, för det blir på riktigt. Improvisation skulle vara helt omöjlig om vi inte arbetade ihop på det sättet. Det finns några väldigt kraftfulla scener i den här filmen som inte hade varit med annars.
Hur var det att återförenas med Mike igen?
- Jag älskade det. Jag tycker så mycket om den där lilla killen, han är min favorit av alla karaktärer som jag någonsin har spelat. Jag vet inte exakt vad det beror på, förutom att han är så oerhört lätt att tycka om. Och jag förstår honom, hans personlighet. Han älskar att ta kommando, är väldigt driftig och hanterar inte nederlag särskilt väl. Men han försöker att, på sina sätt, hitta sin väg ut ur de situationer han hamnar och är positivt inställd. Det gillar jag.
Regissören Dan Scanlon fick ta över monstervärlden från Pete Docter, som regisserade "Monsters Inc". Ansvaret att vidareutveckla ett av studions mest framgångsrika koncept har inte varit helt stressfritt för Scanlon, men stödet från Docter och kollegorna har underlättat.
- Jag började arbeta här samma månad som "Monsters Inc" hade premiär och jag var ett stort fan av den filmen, så pressen som jag har känt har framförallt varit som ett fan skulle känna inför att göra en bra film för andra fans. Jag var absolut medveten om ansvaret, men lyckligtvis så får man mycket positiv feedback av andra här på Pixar. Dessutom har jag haft Pete Docter med mig hela vägen, som en slags mentor. Vi har ätit lunch en gång i veckan och gått igenom vad jag än har kommit att tänka på. Sen tror jag tror att alla på Pixar, även om vi inte arbetar med exakt samma filmer samtidigt, känner sig som del av samma lag, så att säga. Det finns liksom alltid andra smarta människor att bolla idéer med. Så visst har jag varit pressad av det här, men inte i lika hög utsträckning som jag skulle kunnat vara annars.
Hur valde ni ut de övriga karaktärerna till "Monsters University"?
- Illustratörerna på Pixar gör ett fenomenalt jobb när det gäller att designa karaktärerna baserat på de anteckningar som jag har fört kring vilka jag tycker att de här karaktärerna ska vara. Och jag träffar illustratörerna varje vecka, där de slänger fram idéer, varpå jag ger små synpunkter. Allt vi gör måste hela tiden tjäna historien, vad karaktärerna i fråga måste göra i den, och hur de ska få dig att känna när du ser dem. I övrigt är det illustratörerna som tar de stora kreativa besluten. I slutändan handlar det visserligen om min personliga smak, men lyckligtvis har Pixar fantastiska illustratörer och konstnärer som har en outsinlig fantasi.
"Monsters University" har biopremiär den 31 juli.
