Russell Ira Crowe föddes den 7 april 1964 i Wellington, Nya Zeeland, till föräldrarna Jocelyn Yvonne och John Alexander som båda arbetade med catering för filminspelningar. Familjen flyttade till Sydney, Australien när Russell - som även har brittiska, tyska, irländska, norska, skotska och svenska (!) rötter - var fyra år gammal.
Sex år gammal anlitades han för en enrepliksroll i australienska TV-serien "Spyforce", som producerades av hans mors gudfar. Han var även med i serien "Doktorn kan komma" innan han som 14-åring flyttade med familjen till Nya Zeeland där han studerade innan han vid 16 års ålder innan han hoppade av för att förverkliga sina skådespelardrömmar.
Under 1980-talet inledde han en musikkarriär innan han vid 21 års ålder återvände till Australien där han spelade teater i produktioner som "The Rocky Horror Show" och "Blood Brothers". 1990 filmdebuterade han med en mindre roll i krigsdramat "Blodsed" samt romantiska triangeldramat "The Crossing". Han följde upp med roller i "Blint bevis" (1991), som han fick Australian Film Institute Award för Bästa biroll, och komedin "När toffelfabriken tystnar" med Anthony Hopkins.
Han fick ett smärre genombrott - och ännu en Australian Film Institute Award - för sin första huvudroll som nazist i dramat "Romper Stomper" (1992). Efter fler australienska titlar så fick han fribiljett till Hollywood när Sharon Stone övertalade Sam Raimi att anlita honom för västernrullen "Snabbare än döden" (1995).
Efter biroller i några fler amerikanska filmer så slog han igenom på allvar som detektiv i Oscarsbelönade thrillern "L.A. konfidentiellt". I "Insider" (1999) spelade han den första av många verklighetsbaserade roller, som en f.d. anställd som vill avslöja det cigarettbolag han arbetat för. Rollprestationen innebar en Oscarsnominering men han förlorade mot gamla "L.A. konfidentiellt"-motspelaren Kevin Spacey.
Bättre gick det året därefter då han inledde ett framgångsrikt samarbete med Ridley Scott när de gjorde publik- och kritikersuccén "Gladiator". Crowe belönades med en Oscar och han var numer etablerad som en av Hollywoods tyngsta huvudrollsnamn. Nästan utan undantag tar han dramatiska roller i tyngre filmer, som John Nash i "A Beautiful Mind" vilket gav honom en Golden Globe och en Oscarsnominering.
Crowe har vid sidan om skådespelandet även hållit igång en stundtals framgångsrik musikkarriär, bland annat med bandet The Ordinary Fear of God. Han sjöng även i filmversionen av musikalen "Les Misérables" (2012).
Privat har Crowe blivit ökänd som en bråkstake som deltagit i både verbala gräl och rena handgemäng.
