Återigen är det dags för en maskerad seriehjälte att flexa musklerna och de innovativa prylarna på vita duken. Denna gång är det Joe Simons och Jack Kirbys "Captain America" som fått en egen filmadaption, ännu ett steg i förberedelsen för kommande "The Avengers" där Marvel planerar att samla många av sina största skapelser. Filmen heter "Captain America: The First Avenger" och skildrar den svaga och taniga Steve Rogers förvandling till den superstarka och ultrabiffiga titelkaraktären med osårbar moral. Efter exempelvis Kenneth Branagh, Matthew Vaughn, Christopher Nolan, Martin Campbell och Jon Favreau är det nu Joe Johnston som ska försöka styra ett mycket kritiserat och ostabilt skepp. Vem är egentligen Johnston och är han rätt man för jobbet?
Joseph Eggleston Johnston II föddes den 13:e maj 1950 i Texas, USA. Johnston ville till en början jobba med reklam och marknadsföring och började därför jaga en examen i detta på California State University. Efter ett tag tröttnade dock Johnston på utbildningen och valde att hoppa av för att istället börja söka jobb och tjäna pengar inom designbranschen. Till slut hittade Joe en jobbannons på en anslagstavla där man sökte kreativa designers som kunde tänka sig att jobba med ett kommande filmprojekt med science fiction-inriktning. Johnston sökte tjänsten och hade ingen aning om att det valet skulle komma att förändra hans liv och karriär för all framtid. SciFi-filmen var ingen mindre än George Lucas "Star Wars" och Johnston anställdes som effektsdesigner och storyboardartist.
Efter "Star Wars" hade Johnston ovärderlig erfarenhet och fortsatte att jobba inom samma område, bland annat med TV-serien "Battlestar Galactica" (originalet, 1978-1979). När "Star Wars Episode V: The Empire Strikes Back" skulle produceras anställde Lucas Johnston igen och befordrade honom till visual effects director, en position som han behöll även under produktionen av "Star Wars Episode VI: Return of the Jedi". Joe har bidragit till Lucas Star Wars-universum på en del intressanta sätt, bland annat ligger han bakom designen på Yoda, allas vår stora läromästare i livet.
Under Star Wars-tiden jobbade även Johnston tillsammans med George Lucas och Steven Spielberg med Indiana Jones-filmerna. När "Raiders of the Lost Ark" vann en Oscar för bästa specialeffekter 1982 var Johnston en av de som tilldelades priset för sitt arbete. Han jobbade även med specialeffekterna till uppföljaren "Indiana Jones and the Temple of Doom" men blev också anställd som second unit-regissör och fick då för första gången närma sig arbetet som regissör, även om det mestadels handlade om miljöbilder och liknande. När filmerna var färdiga tipsade George Lucas Johnston att söka sig till filmprogrammet på University of Southern California, samtidigt som han kunde vara deltids-anställd på Industrial Light and Magic, Lucas världsberömda specialeffekts-bolag. Johnston såg detta som en unik chans och började studera regi på universitetet för att i framtiden själv kunna regissera filmer.
Johnston fortsatte alltså att jobba på ILM samtidigt som han studerade, och hjälpte till med specialeffektsarbete till flera mindre TV-projekt med Star Wars-tema samt en del långfilmsprojekt, exempelvis dunderkalkonen "Howard the Duck". År 1988 producerade George Lucas fantasyfilmen "Willow" tillsammans med regissören Ron Howard och Johnston fick då för första gången även hänga med som associate producer. Trots tung kritik från filmjournalister blev "Willow" en relativt lyckad film ur ett finansiellt perspektiv, och gjorde att Johnston kunde söka sig ännu längre ut i filmbranschen.
I slutet på 80-talet av Disney-chefen Jeffrey Katzenberg och fick av honom chansen att regissera sin första långfilm, familjekomedin "Honey, I Shrunk the Kids" (1989). Filmen handlar om vetenskapsmannen Wayne Szalinski (Rick Moranis) som av misstag krymper sina barn till ministorlek med en av sina nya uppfinningar. Johnston i registolen var ett klokt val av Katzenberg med tanke på att filmen vilar mycket på sina specialeffekter som publiken måste köpa för att den ska fungera. Trots en del blandad kritik blev den en stor finansiell succé och Johnstons fortsatta karriär var säkrad.
Nästa film för Johnston blev 1991 års "The Rocketeer", precis som "Captain America: The First Avenger" baserad på en karaktär från seriernas värld. Dave Stevens skapade titelkaraktären på 80-talet, stuntpiloten Cliff Secord som hittar ett jetpack som byggts av flygpionjären Howard Hughes. Med hjälp av detta jetpack och en enkel dräkt börjar Cliff bekämpa brott och orättvisor. Trots press från studios och finansiärer valde Johnston att rollsätta en relativt okänd skådespelare i titelrollen, Billy Campbell. Johnston och filmteamet fick genomlida en del problem under produktionens gång och såg budgeten stiga från 25 miljoner dollar till 40 miljoner dollar. Filmen tog också 50 dagar längre att filma än man först hade beräknat, framförallt på grund av problem med väder och mekanik. Johnston fick många gånger gå in i närkamper med Disney för att kunna hålla kvar sin kreativa kontroll, som tur var hade han "The Rocketeer"-skaparen Dave Stevens i sin hörna vilket gjorde det hela lite enklare. Tråkigt nog fick filmen en hel del kall kritik och misslyckades totalt ur pengasynpunkt, vilket gjorde att man skrotade alla tidigare planer på en filmserie.
År 1994 återvände Johnston till registolen då han regisserade live action-scenerna i hybriden "The Pagemaster" som till största delen är en animerad film. Precis som "The Rocketeer" misslyckades filmen ur alla synpunkter och blev ännu ett hårt slag för Johnston. Hans otur vände år 1995 då han regisserade fantasykomedin "Jumanji" med Robin Williams i huvudrollen. Williams gör rollen som Alan Parrish, en kille som vid 12 års ålder hittar det mystiska brädspelet Jumanji vid en byggarbetsplats. Spelet visar sig vara övernaturligt och skickar Alan till ett annat universum där han får sitta fast tills nästa spelare slår en femma eller en åtta. Efter 26 år släpps Alan ut och måste tillsammans med två ungdomar spela färdigt Jumanji för att ställa alla konstigheter som spelet skapat till rätta. Trots att filmen fick blandad kritik blev det en pengamässig succé och Johnston var återigen het i filmbranschen.
År 1999 valde Johnston att prova något nytt då han avvek från action och specialeffekter och regisserade det verklighetsbaserade dramat "October Sky". "October Sky" baseras på boken "Rocket Boys" och handlar om unge Homer Hickam (spelad av Jake Gyllenhaal) och hans drömmar om att ta sig ifrån kolgruvorna och arbeta med astronomi och rymdraketer. Dessa drömmar förlöjligas av det lilla kolgruve-samhället som han bor i och han får tillsammans med sina vänner kämpa för att en dag kunna nå till stjärnorna. Filmen blev väl omtyckt av kritikerna som imponerades av de fantastiska skådespelarinsatserna, bland annat från Chris Cooper och Laura Dern. Finansiellt sett var den inte särskilt framgångsrik, men inte heller något totalt misslyckande.
Efter "October Sky" tog Johnston tag i något som han sedan länge diskuterat med Steven Spielberg. När Spielberg år 1997 gjorde "Jurassic Park"-uppföljaren "The Lost World" hade även Johnston uttryckt intresse för att regissera den, och Spielberg föreslog att han istället skulle kunna göra den tredje delen i den planerade trilogin. "Jurassic Park III" landade på biograferna år 2001 och var för Johnston ett steg tillbaka till familjärt territorium, territorium där specialeffekter spelar en mycket stor och avgörande roll. Filmen kretsar precis som de två tidigare filmerna kring de två öar där vetenskapsmannen John Hammond med hjälp av DNA-magi lyckats få liv i de sedan länge utdöda dinosaurierna. I Johnstons tredje del luras Sam Neills karaktär Alan Grant med till en av öarna av ett rikt par som vill att han ska hjälpa dem hitta sin försvunna son. "Jurassic Park III" blev en stor kommersiell succé men sågades av en hel del kritiker, kanske på grund av de enorma förväntningar som Spielberg byggt upp med sina två föregående filmer.
Nästa projekt som Johnston tog sig an, "Hidalgo" (2004), var enklare och mindre pressat då det inte hade någon direkt fan-bas eller extremt höga förväntningar ställt på sig. "Hidalgo" är en äventyrsfilm med Viggo Mortensen i huvudrollen som Frank Hopkins, en amerikan som med sin häst Hidalgo ska delta i det livsfarliga ökenracet "Ocean of Fire" i Saudiarabien. Filmen är baserad på en sann historia och manuset är skrivet av John Fusco som under många års tid forskade kring Hopkins och hans häst. Vissa kritiker hyllade filmen för dess ambitioner, att återigen ta tillbaka det klassiska Hollywood-äventyret till vita duken, medan andra tyckte att den var klyschig och medioker. Filmen gick inte heller särskilt bra box office-mässigt med tanke på att den "bara" drog in den 78 miljoner dollar höga budgeten och lite till.
Även om Johnston tidigare fått utstå hårda produktionsvillkor blev hans nästa projekt "The Wolfman" det svåraste han har tagit sig an hittills. Från början var det indieregissören Mark Romanek som skulle regissera filmen, men efter hårda diskussioner kring den ständigt stigande budgeten hoppade han av projektet. Universal valde då att vända sig till Johnston som med stor kunskap kring specialeffekter och större filmprojekt skulle kunna föra projektet i hamn. Bara veckor innan filmen skulle börja spelas in påbörjade Johnston sitt arbete, och hade alldeles för lite tid på sig för att på allvar kunna jobba med det problemfyllda manuset och det ofärdiga designarbetet. År 2010 gick den färdiga filmen upp på biograferna och fick redan från början iskall respons från kritikerkåren. Trots kompetenta skådespelarinsatser från Benicio del Toro, Emily Blunt och Anthony Hopkins tyckte många att filmen kändes ofärdig och spretig. "The Wolfman" lyckades inte heller spela in sin höga budget på 150 miljoner dollar.
Trots detta misslyckande blev Johnston direkt anställd som regissör till den aktuella Marvel-filmatiseringen "Captain America: The First Avenger". Marvel Studios-chefen och producenten Kevin Feige har i intervjuer sagt att han tyckte Johnston var rätt man för jobbet på grund av hans arbete med "The Rocketeer" och "October Sky", samt hans bakgrund inom specialeffektsbranschen. Att Feige också ville att filmen skulle ha en "Raiders of the Lost Ark"-liknande känsla gjorde Johnston ännu mer aktuell eftersom det också var en film han jobbat med tidigare i sin karriär. Filmens episka skala och stora tillit till specialeffekter var något som Johnston var mycket van vid, vilket gjorde att produktionen gick lätt fram hela vägen. Den imponerande rollistan innehåller namn som Chris Evans, Tommy Lee Jones, Hayley Atwell, Hugo Weaving och Stanley Tucci.
Filmen spelades in i England och USA och har cirka 1600 tagningar som kräver någon form av specialeffekt för att färdigställas. Dessa tagningar fördelades sedan till 13 olika specialeffekts-företag med olika specialiteter. Bland annat fick extremt mycket arbete läggas ner på att få den stora och muskulösa Chris Evans att se ut som en svag och liten tidig variant av Steve Rogers. "Captain America: The First Avenger" är förmodligen Johnstons största succé hittills då den tilltalat både kritiker och biopublik världen över. Filmen har redan spelat in lite över 260 miljoner dollar, en siffra som sakta men säkert närmar sig 200 % av produktionsbudgeten på 140 miljoner dollar.
Denna stora succé bådar mycket gott för en fortsatt blomstrande karriär för Johnston som nu är 61 år gammal. På kommande projekt-fronten verkar det för tillfället vara lugnt för regissören, dock har han ibland nämnt planer på en ny Jurassic Park-trilogi som han är involverad i. Detta låter som en mycket intressant idé tycker jag, även om det vore roligare om han satsade på något nytt och originellt, kanske något mindre och mer drama-inriktat i stil med "October Sky"? Frågan är också hur långt detta "Jurassic Park"-projekt kommit och ifall Johnston kommer sättas i registolen eller bara överse projektet som producent eller liknande. Den som lever får se.
